‘Stories in Stone’ is bijna té mooi.

Douglas Keister is fotograaf én hij schrijft.
Over de stijlen op begraafplaatsen en over de symboliek.
De illustraties zijn ongelooflijk mooi.
Zo mooi, dat ik me bijna niet kan voorstellen dat ze echt bestaan. Maar ze bestaan. Alleen moet je er wel voor naar Mountain View Cemetery in Oakland, Californië reizen of naar Cimitero Monumentale in Milaan.

Keister geeft een uitgebreide opsomming (met foto’s) van alle symbolen die op en bij graven worden gebruikt. Welke bloemen betekenen wát, welke dieren betekenen weer iets anders.
Alles beschreven in een bijna luchtige stijl: “Except for birds, the squirrel may be the most frequently seen live animal in the cemetery, but it’s found infrequently on tombstones.”

Leerzaam vond ik de beschrijving van alle engelen.
Niet alleen hoe ze eruit kunnen zien op begraafplaatsen (waar ook ik ze regelmatig tegenkom) maar ook wat hun betekenis in de godsdienst was en is. Er blijkt een hiërarchie te zijn. Met bijzondere plaatsen voor de cherubijntjes, de aartsengelen en de engelbewaarders.

En wat bezielt iemand om een doodshoofd op zijn graf(steen) te leggen? Het kan volgens mij van alles zijn maar de oorsprong ligt bij de Puriteinen die, vertelt Keister “a pretty gloomy lot” waren: “They preached that only the elect had much of a chance in making it to heaven, while the rest of us were doomed to be born, live, die, then rot.” (..)
“Usually the words Here Lies the Body of were placed before the name. The image of the skull plus the word body pretty much summed up the attitude of the time: This person lived for a while and now he’s dead… end of story.”

‘Stories in Stone’ is een fascinerend kijk- en leesboek.
Zelf zag ik zoveel mooie zerken en memorials nog niet. Wat ik wel zag vind ik ook niet allemaal verklaard. Omdat mensen ook nog éigen dingen toevoegen die niet allemaal zijn terug te voeren op een traditie.
Dat die niet worden beschreven is jammer maar niet echt een gemis.
De begraafplaatsenbezoekster moet zelf ook nog iets kunnen bedenken.

Douglas Keister – Stories in Stone: The Complete Guide to Cemetery Symbolism
Gibbs Smith (2004), gebonden (linnen) met papieren flap en leeslint, 256 blz.
ISBN 978-1586853211
Prijs $ 24.99